L’Institut de Recherche sur l’Architecture Antique, créé sous le nom de « Service d’Architecture Antique » en 1957, a été organisé, dès l’origine, en bureaux répartis sur le territoire. Devenu « Institut de recherche » en 1983, l’IRAA est resté laboratoire propre du CNRS (UPR 5500) jusqu’à son passage au statut d’UMR (6222) en 2006 et d’USR (3155) le premier janvier 2008. Depuis le 1er janvier 2021, le laboratoire est devenu une unité d'appui et de recherche : UAR 3155.
À côté des programmes thématiques spécifiques, l’IRAA est de plus en plus amené à développer des activités d’expertise, en France et à l’étranger, à la demande des partenaires de la recherche archéologique : services du Ministère de la culture (SRA et CRMH), CMN, INRAP, collectivités locales, instituts français à l’étranger, directions de l’archéologie des nombreux pays dans lesquels interviennent les membres du laboratoire.